一個有趣的小故事是，作為iRobot最受歡迎的產(chǎn)品，最初的Roomba吸塵器機器人的設計里只有小刷子，并沒有吸塵的功能。但是當樣機被討論組試用后，根據(jù)得到的反饋信息，吸塵功能才被加入機器的設計里。
創(chuàng)新
隨著人工智能技術(shù)在家電行業(yè)的應用潛力越來越被看好，機器人時代快要來臨了，更多企業(yè)開始研發(fā)此類產(chǎn)品。Weinstein表示，相對于大多數(shù)半路出家的家電企業(yè)來說，iRobot專注開發(fā)機器人技術(shù)達到24年，已積累超過500項專利技術(shù)，因此他們具有的優(yōu)勢是其他企業(yè)短期內(nèi)難以超越的。不僅如此，iRobot投入在新品研發(fā)上的資金比例也遠超過一般的家電企業(yè)，Weinstein透露，iRobot每年投入在這部分上的資金達到前一年公司總營收的12%，而其他同類企業(yè)的數(shù)據(jù)只有7%到9%。
對于技術(shù)優(yōu)勢明顯的高新技術(shù)企業(yè)來說，被惡意模仿是最頭疼的問題，不過iRobot似乎并不存在這方面的困擾。Weinstein告訴《機器人應用與市場》，以iAdapt系統(tǒng)為例，作為iRobot公司最核心的技術(shù)之一，iRobot500多項專利技術(shù)很大一部分和iAdapt系統(tǒng)相關(guān)，通過專利申請可以很好地保護相關(guān)技術(shù)。另一方面，這項技術(shù)本身也并不能被輕易復制，因為iAdapt系統(tǒng)本身包含著一個非常復雜的計算方法。
簡單來說，iAdapt系統(tǒng)就是確保機器人能夠在繞過所有障礙物且不撞到家具的情況下，自動走遍房間的每一個角落，這里面有很多技術(shù)上的難題。比如，要怎么確保它在不撞到家具的情況下跑遍每一個角落。iRobot的機器人產(chǎn)品里安裝有多個感應器設備，在機器工作的時候，感應器會根據(jù)它們接收到的環(huán)境信息對機器人的下一步行為隨時進行投票。然后再由行為引擎根據(jù)收集到的感應器信息和安裝在系統(tǒng)中的特定算法，最終決定機器人下一步走向。正是這套算法使得安裝有iAdapt系統(tǒng)的機器人可以完美地完成工作。換言之，兩道門檻加大了復制iRobot技術(shù)的難度：第一這個算法難以破解，第二要得到相應的硬件技術(shù)也比較難。
除了技術(shù)上的創(chuàng)新使得iRobot保持行業(yè)的優(yōu)勢地位之外，對于合作伙伴的開放態(tài)度也是其制勝手段。作為一家科技公司，iRobot可能并不善于解決機器人在使用中遇到的實際問題，他們的做法是找到擅長該領(lǐng)域的公司合作。
在清潔機器人的開發(fā)過程中，iRobot的合作對象包括了專注于工業(yè)清洗的美國莊臣公司(SCJohnson)?！巴ㄟ^跟他們的合作，我們獲得更多清潔方面的知識，這對完善產(chǎn)品功能相當有幫助。”Weinstein對記者表示。
另一個例子是AVA500遠程視頻會議機器人，iRobot的擅長領(lǐng)域是讓機器人能夠通過感應器設備在辦公空間里自動導航去往指令目的地。而實現(xiàn)這一功能的“通信”則不是iRobot的長處，因此他們求助于通信專家思科(Cisco)，由思科提供一套優(yōu)秀的無線通信系統(tǒng)，雙方合作確保該系統(tǒng)能夠在iRobot的基座上運作良好。
困局
家用機器人行業(yè)擁有巨大的潛力，以吸塵器產(chǎn)品為例，2013年的該類產(chǎn)品銷售中，雖然智能吸塵器的零售份額僅占6%，但銷售額卻占到了15%。另外，根據(jù)美國研究公司(ABIResearch)的統(tǒng)計，2012年，全球消費的機器人產(chǎn)品總額已經(jīng)達到16億美元，他們同時還預測，到2017年這一數(shù)字將增長至65億美元。
從2011年進入中國至今，iRobot在中國擁有近500個零售點，同時在天貓和京東等電子商務平臺上銷售產(chǎn)品。iRobot機器人集中于中高端市場，產(chǎn)品售價從2000多元到6000多元人民幣不等，相比大多數(shù)國產(chǎn)的機器人1000以下價格貴出不少。但高定價并沒嚇住所有消費者，Weinstein透露，2013年，iRobot在中國市場銷量增長超過了三倍。
不過，就算是家用機器人行業(yè)的老大，iRobot也面臨著一個尷尬的問題：雖然潛力巨大且市場增長迅速，但這個行業(yè)仍然處于高投入低產(chǎn)出的階段，產(chǎn)品的市場推廣難度超乎想象。根據(jù)iRobot的財報顯示，其2012年在市場營銷上投入較2011年同比增長22%，但當年營收下降6%。此外，難以和高科技企業(yè)的身份匹配的是，iRobot的凈利潤率僅與國內(nèi)普通家電企業(yè)差不多，均在5%左右。
實際上，家用清潔機器人市場遠沒有被完全地開發(fā)出來。即使是在相對成熟的美國市場，從2002年全球首臺掃地機器人上市至今，掃地機器人在美國家庭滲透率也只有16%，在中國這個數(shù)字更低，僅僅只有0.4%。家電行業(yè)分析師梁振鵬表示，中國市場目標人群很少，產(chǎn)品價格高是造成推廣艱難的重要原因。雖然智能家電行業(yè)的市場增速很快，但真正被普遍接受還需要一個過程，市場爆發(fā)期最快也要3到5年之后才會到來。
Weinstein并不諱言這樣的情況：“我坐飛機的時候還常被人問起，Roomba(真空吸塵機器人)真的可以完全代替人的工作嗎?”Weinstein一邊攤手一邊這樣說道，“iRobot很清楚自己在技術(shù)上沒有問題，但是在任何市場，最大挑戰(zhàn)永遠是，如何讓更多人了解我們的產(chǎn)品，因為我們有這個信心，一旦他們用過之后，就會認可我們的產(chǎn)品。”
顯然，讓消費者真正了解家用機器人，仍然是iRobot最需要做的事情。
