Root AI專注于目前世界上已有的230萬平方英尺的室內(nèi)農(nóng)場，并希望能夠隨著在室內(nèi)種植農(nóng)作物的農(nóng)場數(shù)量的增加而擴大這一規(guī)模。一些諸如Agrilyst之類的分析公司預測，該公司計劃將其室內(nèi)農(nóng)場的規(guī)模擴大至2200萬平方英尺左右（大部分農(nóng)場將設在美國）。
雖然這僅相當于505英畝的土地（只是目前在美國種植的9億英畝農(nóng)田中的一小部分），但與傳統(tǒng)農(nóng)場相比，這些室內(nèi)農(nóng)場擁有巨大的產(chǎn)量優(yōu)勢，而且所需的資源比傳統(tǒng)農(nóng)場要少得多。例如，西紅柿和綠葉蔬菜等藤本作物在室內(nèi)農(nóng)場的平均產(chǎn)量比室外農(nóng)場高出十倍以上。
Root AI的執(zhí)行團隊認為他們公司可以幫助進一步提高這些室內(nèi)農(nóng)場的產(chǎn)量。
Root AI由兩位機器人行業(yè)的后起之秀——36歲的Josh Lessing和28歲的Ryan Knopf創(chuàng)立，同時該公司也是這兩位聯(lián)合創(chuàng)始人早期在Soft Robotics就職時深受感悟的延續(xù)。Soft Robotics公司是研發(fā)機器人用于生產(chǎn)活動這一新技術的先驅。
Soft Robotics團隊主要由技術專家組成，他們在沒有接受過機器人開發(fā)的正式培訓的前提下，花了數(shù)年時間研發(fā)機器人。Knopf是一位在賓夕法尼亞大學進行相關研究的終身機器人專家，也是僅擁有傳統(tǒng)機器人背景的員工之一。
Lessing說：“我們兩個人是第一批在Soft開發(fā)核心技術的員工。目前該技術正大量應用于食品行業(yè)。比如，你會買一個柔軟的夾子……制作一個精致的食品密封夾，而且這個夾子通過非常容易操作的機械設計就可以幫助保持食品質(zhì)量。就像可以抓住東西的充氣手指一樣。”
這與其他機器人企業(yè)處理復制人類手的靈巧性這一非常棘手的問題的方式有著根本的不同。“從傳統(tǒng)機器人的角度來看，我們做的一切都是錯誤的，我們可能永遠無法具備傳統(tǒng)機器人所擁有的能力。但是我們最終利用這些新的結構創(chuàng)造出了適應性裝置，”Lessing表示。
在Soft Robotics繼續(xù)從事革命性工作的同時，Knopf和Lessing發(fā)現(xiàn)了一個新的機遇，將他們的知識應用到另一個需求迫切的領域——農(nóng)業(yè)。“目前農(nóng)業(yè)正面臨著許多復雜的挑戰(zhàn)，同時我們對食物的需求卻日益增大，”Lessing說，“現(xiàn)在農(nóng)業(yè)的許多難題都出現(xiàn)在土地資源上，而不是包裝和加工設施。因此，Ryan和我開始圍繞如何使人工智能惠及種植者這一新課題展開研究。”
Root AI推出的第一款產(chǎn)品是一種在室內(nèi)種植設施中運行的移動機器人。這款機器人可以采摘西紅柿，通過檢查作物來評估其健康狀況，并進行簡單的操作，如修剪藤蔓、觀察和采摘成熟果實。顯而易見，機器人能夠比人們更持續(xù)、更有效地種植作物（最初的實驗作物是番茄）。
Root AI的機器人身上安裝了多個攝像頭（一個在機器人手臂上，作為“工具”視野；一個安裝在機器人側面，作為固定的參考系），用于收集彩色圖像和3D深度信息。該公司還開發(fā)了一種定制的卷積神經(jīng)網(wǎng)絡，用于檢測特定的物體，并用邊界框標記它們。除了果實的位置，Root AI還使用其他專業(yè)的視覺處理技術來測量果實的特性（如成熟度、大小和質(zhì)量等級等）。所有這一切都由機器人實時完成，而且不依賴于對數(shù)據(jù)中心的遠程訪問。
像這種機器人之類的工具應用范圍將越來越廣，正如Root AI創(chuàng)始人所說，因為在美國，室內(nèi)和室外農(nóng)業(yè)的勞動力短缺情況日益嚴峻。
與此同時，農(nóng)業(yè)不斷增加的壓力迫使機器人輔助室內(nèi)農(nóng)業(yè)成為一種更可行的生產(chǎn)選擇。人口持續(xù)增長和氣候變化導致的耕地減少意味著室內(nèi)農(nóng)場變得極具吸引力，因為室內(nèi)農(nóng)場每平方英尺可以生產(chǎn)多達20倍的水果和蔬菜，而耗水量卻可以減少90％。
